自由现金流，即Free Cash Flow（FCF），是一个评估企业价值的财务指标，它衡量企业在支付所有必要的运营和投资成本后，剩余可用于分配给股东的现金。这个概念起源于20世纪80年代，由美国西北大学拉巴波特和哈佛大学詹森等学者提出，并随着安然、世通等公司的破产而受到广泛关注，成为评估企业价值的重要指标。

自由现金流是企业在满足再投资需求后剩余的现金流量，它可以用于偿还债务、开发新产品、回购股票、增加股息支付等。自由现金流量可以分为企业整体自由现金流量和企业股权自由现金流量，分别用于计算企业整体价值和股权价值。

自由现金流量的计算方法包括无债法和杠杆法，两者在现金的定义和计算公式上有所不同。无债法假设公司在预测期间不承担债务，其自由现金流量是息税前收入减去利息费用、税款支出和投资后的剩余现金流量。杠杆法则以目前的资本结构为出发点，在现金流量的计算中考虑了债务融资成本对现金流量的影响。

自由现金流量的作用在于它弥补了会计利润的不足，它只计算营业利润而将非经常性收益剔除在外，反映了企业实际节余和可动用的资金，不受会计方法的影响。自由现金流量还可以作为企业未来发展趋势的指向，为投资者、管理者和债权人提供了企业在未来一段时间内发展的指向。

自由现金流量的应用也非常广泛，它可以作为企业价值管理的重要变量，也可以作为股东评估公司价值的一个重要测量工具。许多投资者把公司产生自由现金流的能力摆在考察指标的第一位，因为利润、股息和资产价值等指标的增长都是由公司产生现金的能力所决定的。

然而，自由现金流量的运用也存在一定的局限性，例如，对于陷入财务困难状态的公司、拥有未被利用资产的公司、拥有未利用专利或产品选择权的公司、涉及并购事项的公司以及非上市公司等，自由现金流量的运用存在其局限性。因此，在实际运用时，需要充分考虑公司自由现金流量产生的基本因素及其对预期自由现金流量的影响。

总的来说，自由现金流量是一个重要的财务指标，它可以为企业价值评估提供重要的参考，但同时也需要考虑其局限性，才能更好地运用它。